Aldring er en uunngåelig del av livet, men hvordan vi eldes – særlig når det gjelder hjernen – kan i stor grad påvirkes av livsstilen vår. En omfattende vitenskapelig gjennomgang publisert nylig undersøker hvordan regelmessig utholdenhetstrening og høy kondisjon kan beskytte hjernen mot aldersrelatert svekkelse, og samtidig redusere risikoen for demens.

Aldring og hjernen – en kompleks prosess

Aldring beskrives av forskerne som en vitenskapelig fascinerende og kompleks biologisk prosess, preget av gradvis akkumulert skade på molekyler og celler. Denne skaden svekker funksjonen i kroppens vev og organer – inkludert hjernen.

Kognitiv svikt, som blant annet inkluderer svekket hukommelse, konsentrasjon og beslutningsevne, oppstår ofte med alderen. Det er også kjent at høy alder er den største risikofaktoren for Alzheimers sykdom, den vanligste formen for demens. Samtidig viser nyere forskning at hjernens aldring kan gå langt raskere hos personer med inaktiv eller usunn livsstil.

Trening som «hjernemedisin»

Den nye gjennomgangen samler stadig tydeligere bevis på at fysisk aktivitet – særlig utholdenhetstrening – har en beskyttende effekt på hjernen. Dette skjer gjennom en rekke biologiske mekanismer:

• Bedre blodgjennomstrømning i hjernen: Økt hjerte- og lungekapasitet fører til bedre oksygen- og næringstilførsel til hjernecellene.
• Redusert betennelse: Kronisk lavgradig betennelse er assosiert med kognitiv svikt og demens, og trening bidrar til å dempe denne betennelsen.
• Økt nevroplastisitet: Trening fremmer hjernens evne til å danne nye forbindelser mellom nerveceller, en egenskap som er viktig for læring, hukommelse og tilpasning.

 

Kondisjon er nøkkelen

Det er ikke bare at man er aktiv som betyr noe – hvor god fysisk form man er i, spiller en viktig rolle. Begrepet cardiorespiratory fitness (CRF), eller kondisjon, er et mål på hvor effektivt kroppen kan transportere oksygen under fysisk aktivitet. Studiene viser at personer med høy CRF opplever sterkere nevrobeskyttelse enn de med lavere kondisjon, selv om aktivitetsnivået ellers er likt.

Forskerne konkluderer med at CRF fungerer som en viktig formidler av treningens gunstige effekter på hjernen. Med andre ord: Jo bedre form du er i, desto bedre beskyttelse får hjernen.

Behov for bedre studier

Til tross for de lovende funnene er det selvfølgelig flere utfordringer innen forskningsfeltet. Mange studier varierer i design, lengde og metoder, noe som gjør det vanskelig å sammenligne resultater direkte. Det er også mangel på langsiktige studier som følger personer over flere tiår. Forskerne etterlyser standardiserte treningsprotokoller og bedre integrasjon mellom dyreforsøk og kliniske studier på mennesker.

Likevel er budskapet tydelig: Det er et stort potensial i å bruke trening som en forebyggende strategi i folkehelsen – ikke bare mot fysiske sykdommer, men også for å bevare hjernens helse.

Hva betyr dette for deg?

For folk flest betyr denne forskningen at det aldri er for sent å komme i gang med trening – og at jevnlig kondisjonstrening kan være en av de mest effektive måtene å holde hjernen skarp på. Enten det handler om å gå tur, løpe, sykle, svømme eller danse – aktiviteter som øker pulsen og pusten, ser ut til å ha kraftige, langvarige effekter på hjernens struktur og funksjon.

Folkehelsemyndigheter anbefales nå å inkludere kondisjonsfremmende trening i sine retningslinjer for aldring, demensforebygging og psykisk helse.